Fransız sosyolojinin kurucusu olan Émile Durkheim, totemizmi sosyolojik ve teolojik açıdan inceleyen ilk çalışmacılardan biridir. Durkheim çok eski tiplerde saf bir inanç bulmayı umuyordu ve tipik olarak dinin kaynağında totemizmin gördüğünü iddia ediyordu.