Ekspresyonizm modern bir akım olarak 1890'larda Norveçli sanatçı Edvard Munch, Belçikalı James Ensor gibi sanatçıların resimleriyle başlamıştır. Politik istikrarsızlık ve ekonomik çöküntü ortamında Almanya'da pozitivizm ve natüralizm ve empresyonizm akımlarına karşı olarak ortaya çıkmıştır.